오랜만에 들린 시청실에는 거대한 트윈 타워를 자랑하는 파워 앰프가 당당히 서 있다. 은빛 알루미늄의 강인한 이미지가 시선을 사로잡은 가운데, 그 옆에는 너무나도 익숙한 B&W의 800 다이아몬드가 특유의 현대적인 포름으로 놓여 있다. 얼핏 보면 두 제품이 나란히 서 있는 모습이 이질적이지만, 다분히 모던하면서 세련된 디자인은 그 나름대로 조화를 이룬다.
이윽고 음악이 흘러나왔다. 잠시 고개가 갸우뚱해진다. 혹시 다른 스피커에서 나오는 것이 아닐까? 하지만 시청실에 놓인 스피커는 오로지 한 세트. 하지만 너무나 낭랑하고, 투명하며, 빠른 반응은 여태껏 들어온 음과는 차원이 달라도 한참 달랐다. 이 스피커의 진짜 실력이 이 정도란 말인가? 어안이 벙벙해지고 말았다. 여자 팔자는 서방 잘 만나기에 달렸다는데, 스피커로 치면 앰프가 그런 존재란 말인가?
문득 소파 옆에 놓인 랙을 바라봤다. 거대하다고밖에 표현할 길이 없는 두껍고, 육중한 섀시 두 개가 역시 랙 안에 가지런히 놓여있다. 특히 엄청난 크기를 자랑하는 노브 세 개가 달린 동작부의 디자인은 보는 것만으로도 배가 부를 지경이다. 시험 삼아 손을 뻗어 만져봤다. 이리저리 돌려보니 놀랍도록 정밀하게 반응한다. 감촉도 좋고, 움직이는 모양새가 상쾌하다. 대체 무슨 조화인가?
이번 시청 장소는 로이코에서 특별히 제작한 전시실로, 2채널 오디오 중심이다. 그 옆에는 홈 씨어터용으로 꾸민 공간이 따로 있다. 사실 개인적으로 이곳은 수차례 방문해서 많은 기기를 들어본 바 있다. 시청실뿐 아니라 800 다이아몬드만 해봐도 어느 정도는 성격을 파악하고 있다고 생각해온 터였다. 그런데 이번에 단단히 한 방 먹은 것이다.
어떻게 이 음을 묘사할 수 있을까? 다이내믹 레인지가 넓고, 반응이 무척 빠르며, 단단한 저역은 상쾌한 고역과 기분 좋은 밸런스를 이룬다. 어떤 음악이던 집중해서 듣게 하는 디테일 묘사는 정말로 발군이어서, 한 마디로 앰프가 스피커를 꽉 움켜쥐고 갖고 노는 게 뭔지 깨닫게 한다. 찬찬히 전면 패널을 살펴보니 옥타브(Octave)라고 써 있다. 옥타브라 ... !
사실 낯설지 않은 브랜드다. 특히 독일 뮌헨 쇼에서 자주 접한 터라, 이름은 익히 알고 있다. 인티 앰프 몇 종도 들어본 기억이 난다. 하지만 이토록 어마어마한 머신을 만드는 곳인지는 몰랐다. 이런 기기의 음을 잘못 들으면 며칠이고 후회막급이다. 음이 계속 머릿속에 맴돌기 때문이다. 당연히 집에서 음악을 듣지 않게 된다. 이번에도 마찬가지 일이 벌어질 것 같다.
독일 칼스바드에 소재한 옥타브는 겨우 20년 정도밖에 되지 않은 앰프 전문 회사다. 그러나 창업자 안드레아스 호프만(Andreas Hofmann)의 부친이 1968년도에 세운 트랜스포머 제작소를 모태로 하는 만큼, 실제 그 역사는 꽤 길다 하겠다. 아마 진공관 앰프에 조금만 관심을 가진 분들이라면 출력관이나 회로 못지 않게 트랜스가 얼마나 중요한지 익히 알고 있을 것이다. 동사는 이런 트랜스 제작의 경험을 바탕으로 삼고 있고, 실제로 부친이 함께 제작에 참여해서 동사의 모든 제품에 이 트랜스가 들어간다. 어차피 직접 진공관을 생산하지 못할 바에는 이런 식으로 자가 특주의 트랜스가 생산된다는 것은 상당한 이점으로 작용한다.
사실 진공관 메이커라고는 해도 옥타브의 입장은 다른 전통적인 메이커와는 좀 다르다. 분명 진공관이 좋으나 그 자체만으로 빼어난 음질을 보장하는 것은 아니라는 것이다. 이를 위해선 뛰어난 전자 공학을 근거로 한 회로를 만나야 한다. 물론 뻔한 이야기 같지만, 그 내용을 살펴보면 옥타브만의 독자적인 기술력을 추궁할 수 있다. 즉, 튜브의 장점을 극대화하기 위해, TR의 장점을 역시 도입하고 있기 때문이다. 그런 면에서 일종의 하이브리드라 하겠다.
그럼 왜 이런 하이브리드 방식을 도입했을까 또 다른 궁금증이 생긴다. 안드레아스에 따르면 모든 하이엔드 제품들은 풀 스케일이 나도록 설계되어 있다. 스피커만 비교해보면 얼른 수긍이 간다. 하지만 옛날 방식의 진공관 앰프들은 기본적으로 대역이 좁아 이런 제품들과 어울릴 수 없는 처지다. 이를 개량해서 충분한 주파수 대역 및 다이내믹 레인지를 확보하려면 결국 하이브리드 방식에 다다를 수밖에 없는 것이다. 그래서 이 회사는 세 가지 부분에 기술적인 역량을 집중하고 있다.
첫 번째는 파워 서플라이. 든든한 전원 공급은 바로 다이내믹 레인지와 연결된다. 단, 내부 회로의 구성에서 모든 유닛이 효율적으로 작동하도록 만들어야 하는데, 이는 하이 스피드뿐 아니라 저 왜곡, 저 노이즈도 포함해야 한다. 당연히 지나친 발열도 금물.
두 번째는 파워 매니지먼트(PM). 이는 파워 서플라이뿐 아니라 본체에까지 적용되는 개념으로 전압의 원활한 흐름이나 히팅, 보호 회로의 작동, 튜브 동작에 필요한 모든 여건 완비 등 상당히 광범위한 개념을 갖는다. 심지어 온/오프나 동작시 전기적 이상이 감지되면 바로 전원 공급을 중단해야 한다.
세 번째는 증폭, 이른바 앰플리피케이션이다. 기본적으로 리니어한 특성을 가져야 하며, 광대역, 저 왜곡을 골자로 한다. 또 저 임피던스 스피커를 구동할 때에도 여유가 있어야 한다. 네거티브 피드백을 최대한 배제하며, 아웃풋 트랜스의 역할도 중요하다. 다행히 동사는 이 부분에 노하우가 많아, 충전 과정에서 발생할 수 있는 컬러링을 최대한 피하고 있다.
여기에 하나 덧붙이면 바로 바이어스 조정. 이는 출력관의 상태가 최상을 유지하도록 만드는 장치로, 의외로 누구나 쉽게 조작할 수 있게 해놨다. 이럴 경우 관의 수명이 대폭 증가하며, 그 밖의 부품들도 뛰어난 내구성을 갖도록 최상의 것들만 선택했다. 평생을 걸쳐 사용할 수 있고, 그 과정에서 오로지 수명이 다한 진공관만 교체하도록 한다는 것이 동사의 목표다.
그럼 여기서 주빌리 프리앰프라 명명된 프리부터 보자. 전면에 난 세 개의 노브가 강력한 존재감을 발산하는데, 그 기능은 왼쪽부터 각각 모드 선택, 볼륨, 인풋 셀렉터 등으로 구분된다. 이중 모드 선택을 보면, 맨 상단에 위치한 “오퍼레이션”은 파워 서플라이를 켜는 기능과 관계되고, 테이프 녹음시의 모니터링이나 뮤트 기능도 제공된다.
한편 상단에는 네 개의 스위치가 부착되어 있는데, 그 각각의 기능도 흥미롭다. 맨 왼편에 있는 것이 게인 조정으로, 이를테면 저능률 스피커의 경우 하이, 혼 타입과 같은 고능률 스피커의 경우 로우를 선택하면 된다. 위상을 180도 바꿀 수 있는 스위치도 있고, 테이프 1과 2가 각각 서로를 카피할 수 있는 기능도 있다. 사실 테이프라고 하지만, 이를테면 CD로 녹음할 수 있는 기기나 요즘 새롭게 부각되는 릴 테이프 등 의외로 녹음과 관련된 기기들이 많은 바, 이 부분에 대한 충실한 옵션이 눈에 띤다. 참고로 프리에는 ECC 82, 그러니까 12AU6가 총 4개 들어간다.
한편 채널당 6550C가 8개나 들어가 240W를 내는 주빌리 모노의 경우, 거대한 두 개의 타워를 골자로 한 물량 투입이 인상적이다. 실은 이전에 발표한 280W짜리 출력의 스테레오 앰프 RE 280에서 개량할 수 있는 모든 부분을 손댄 바, 이렇게 어마어마한 기기가 되고 말았다.
전면 상단에 위치한 디스플레이 창은 바이어스 조정뿐 아니라 여러 기능을 그때그때 표시하고 있는데, 이는 매우 사용자 친화적인 조치라 보인다. 상단에는 각각의 출력관을 지정할 수 있는 노브가 있고, 뒤에는 조정 장치가 있어서, 이를 잘 활용하면 출력관들이 최상의 상태에서 동작하는 모습을 볼 수 있다. 별다른 계측 장치를 동원하지 않고 스스로 조절할 수 있다는 점에서 큰 매력으로 다가온다.
흔히 독일 하면 자동차나 각종 기계 장비의 제작에 있어서 완벽주의를 떠올리게 한다. 꼭 그런 선입견을 갖고 있지 않더라도, 본 기의 외관을 보면 그 꼼꼼한 마무리에 탄복하게 된다. 손으로 섀시를 쓰다듬으면 묵직하게 다가오는 감촉이 과연 대형기라는 느낌을 주고, 스위치나 노브 조작의 느낌도 괜찮다. 한번 들여놓으면 벤츠나 BMW처럼 오랜 기간 사용할 수 있겠구나 하는 감이 드는 것이다.
사실 아무리 좋은 차라도 달리지 못하면 의미가 없듯, 잔고장이 많고, 험이 뜨면 아무리 멋진 외관을 갖고 있어도 앰프라 할 수 없다. 그 점에서 평생의 동반자로 삼기에 부족함이 없는 프리, 파워 앰프의 세트가 아닌가 싶다. 실제 동사는 1987년에 HP 500이라는 프리앰프를 발매해서 지금까지 마이너 체인지만 한 상태로 발매하고 있다. 또 구형 제품을 가진 분들이라면 업그레이드 서비스도 실시해서 약간의 돈으로 얼마든지 좋은 음을 들을 수 있도록 했다. 우리가 독일 제품에 기대하는 만듦새와 AS는 과연 옥타브가 가진 최대 강점이라 보이며, 그 음에 관해서는 특필할 만한 소지가 많다 하겠다.
이번 시청을 위해 CDP는 DSC의 스칼라티 세트를 사용했고, 스피커는 전술한 B&W 800 다이아몬드를 동원했다. 시청 트랙들은 필자가 편집한 음반에서 골랐으며 그 리스트는 다음과 같다.
-멘델스존 《바이올린 협주곡》 얀센 (바이올린)
-베를리오즈 《환상 교향국 중 행진》 정 명훈 (지휘)
-조 수미 《도나 도나》
-Oscar Peterson 《You Look Good to Me》
우선 멘델스존을 들으면 현란하게 휘몰아치는 바이올린의 움직임에 깜짝 놀라고 만다. 정말 F1 그랑프리를 보는 듯 빠르다. 그리고 뒤에서 받치는 오케스트라 역시 움직임이 기민하고 또 효과적이다. 강약의 대비가 정확하고, 개개 악기의 음색과 엑센트 등이 명확하게 포착된다. 무엇보다 놀란 것은 스케일. 과연 대형기에서 나오는 음은 다르구나 탄복할 정도다. 그 넓은 무대 안에 빼곡이 악기들이 들어찬 모습이 눈에 선하고, 그 약동감은 마치 살아서 모든 음이 꿈틀거리는 것 같다. 그냥 얀센이 저기에 있고, 악단이 저기에 있다, 라는 표현밖에 떠오르지 않는다. 놀랍도록 사실적이다.
베를리오즈 역시 대편성 교향악의 매력이 충분히 전달되어 온다. 인트로에 서서히 기지개를 켜며 압박해오는 팀파니의 두드림이 룸을 가득 메우고, 휙휙 몰아치는 혼과 관악기 섹션의 등장은 깜짝깜짝 놀랄 지경. 이전에 이 곡은 너무나 음향 이펙트가 많아 오로지 음 하나하나에만 집중했는데, 이번에 들으니 전체적인 흐름이 일목요연하게 들어온다. 정말로 치밀하게 악기를 구성했고, 악상을 전개했구나 이해가 된다. 특히 악기 속에 파묻히기 일쑤인 튜바의 존재감이 또렷이 각인되는 것은, 이 앰프의 해상력과 넓은 대역폭을 충분히 깨닫게 한다.
이와는 반대로 조 수미를 들으며 느낀 것은, 아담하지만 내용이 알찬 소편성의 매력이다. 기분 좋은 통 울림을 수반한 나일론 기타의 음향이나 저역을 퉁퉁 가볍게 채우는 더블 베이스의 존재 그리고 중간중간 나폴거리는 클라리넷의 울림 등이 더 없는 감칠 맛을 준다. 조 수미의 목소리에 관해서는 특필할 만한 게, 지나치게 은은하지도 않고 또 지나치게 뱃심을 주지도 않는다. 딱 그 중간의 느낌으로, 아마도 콘서트에 가서 들으면 이런 음성이 아닐까 싶다. 뭐 하나 더하지도 빼지도 않은 제 사이즈의 무대와 악기의 묘사는 자기도 모르게 미소짓게 한다.
마지막으로 오스카 피터슨을 들으면, 우선 오른편 채널을 가득 메우는 더블 베이스의 음량과 깊이에 강한 인상을 받게 된다. 과연 이 커다란 악기의 저역이 제대로 나온다는 느낌으로, 천천히 활로 그어서 내는 깊고 그윽한 음은 상당한 긴장감을 수반한다. 또 브러쉬로 긁는 스네어의 질감이나 가닥추림이 훌륭해 마치 그 앞에 서서 귀를 기울이는 착각을 줄 정도다. 차분히 타건하는 오스카의 손가락 움직임도 일목요연하고, 점차 열기를 고조시킬 때의 현란함은 눈이 부실 정도다. 눈을 감고 소파에 기대면 바로 요 앞에 피아노 트리오가 연주하는 느낌을 받는다. 바로 녹음이 이뤄지던 시간대로 말이다. 이 정도의 타임 쉬프트라면, 오디오에서 우리가 바라는 최상의 미덕이 성취된 게 아닐까 싶다.
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